NVIDIA je svojom DX10 kompatibilnom generacijom grafičkih kartica pomela high-end tržište, no svi oni koji nisu mogli ili željeli nabaviti jedan od modela GeForcea 8800 bili su primorani odabrati kartice bazirane na starijim DX9 kompatibilnim čipovima, bilo nVidije ili ATI-ja. Nedavno se situacija ipak promjenila i to predstavljanjem cijelog spektra DX10 kompatibilnih kartica koje su namijenjene srednjem i donjem segmentu tržišta. Gejmerima najzanimljivi mainstream segment popunjen je s čipovima GeForce 8600 GTS i GT, koji bi trebali zamijeniti vrlo popularne GeForce 7600 modele. Prva kartica bazirana na novom dizajnu koju smo imali prilike isprobati dolazi iz Gigabytea. Riječ je o modelu GV-NX86S256H koji je baziran na čipu GeForce 8600 GTS, a specijalan po tome što je na njemu implementirano Silent-pipe III pasivno hlađenje dizajnirano od strane Gigabytea.

Prije nego što se bacimo na samu karticu, recimo nešto i o novoj GeForce 8600 seriji GPU-a. Kao i uvijek do sada, novi mainstream GPU predstavlja osjetno oslabljenu verziju originalne high-end arhitekture. G84, što je kodno ime GeForce 8600 GPU-a, tako ima oko četiri puta manje izvršnih jedinica u odnosu na izvorni dizajn - samo 32 stream procesora, po 16 jedinica za adresiranje i filtiranje tekstura (Texture Address Unit, Texture Filtering Unit) te 8 ROP-a (Raster Operations Pipeline). Omjer jedinica za adresiranje i filtriranje tekstura promijenjen je u odnosu na snažnije kartice kod kojih je omjer TA i TF jedinica bio 1:2 dok je u slučaju GeForce 8600 omjer 1:1. Promjena ovih omjera trebala bi omogućiti stream procesorima efikasnije izvršavanje instrukcija, a time i bolje performanse.

Valja primjetiti da je ovakav dizajn nove mainstream ponude drugačiji od onog što smo imali prilike vidjeti do sad. Naime, generalno pravilo je do sada uvijek bilo da je čip namijenjen srednjem segmentu tržišta arhitekturalno upola manje moćan od izvorne arhitekture. U slučaju GeForce 8600 to nije tako budući da je arhitekturalno gledajući ovaj procesor od 3 do 4 puta slabiji od svojeg starijeg brata G80.

Ipak, treba imati na umu da u cijeloj priči igra ulogu i takt koji je kod novih kartica osjetno viši nego kod G80 derivata. Osnovni takt jezgre GTS modela je 675 MHz, interno SP-ovi kucaju na taktu od 1450 MHz dok je takt memorije kojoj kartica pristupa preko 128-bitne sabirnice 2 GHz DDR. Što se tiče slabijeg modela GT, njegovi taktovi su 540/1190 MHz (geometry/shader domain) te 1.4 GHz DDR za memoriju.

GeForce 8600 obitelj se može pohvaliti s jednim featureom koji nećemo naći kod snažnijih kartica, a to je dediciranim hardverskim dekoderom za H.264 algoritam, po pitanju performansi najzahtjevniji HD video algoritam koji se trenutno masovno koristi. NVIDIA tvrdi da ovo rješenje omogućava procesiranje H.264 videa s maksimalnim bitrateom od oko 40 Mbit/s bez intervencije procesora. To ipak ne znači da je procesor u potpunosti oslobođen opterećenja budući da se i dalje mora brinuti za I/O operacije, no prema NVIDIA, novo rješenje je daleko efikasnije u ovom pogledu nego sva ostala do sada. Kad je riječ o VC-1 codecu, video engine i dalje odrađuje većinu procesa dekodiranja, no prva faza - Bitstream processing i Entropy Decode, izvršavaju se u ovom slučaju na procesoru.

Što se pak detalja proizvodnog procesa tiče, nema nikakvih novosti - i dalje se koristi TSMC-ov low-k 80-nanometarski proces. S obzirom da je G84 arhitekturalno mnogo manje zahtjevan u odnosu na G80 odnosno ima mnogo manje tranzistora, sve je smješteno direkno na jedan komad silicija. Ako se sjećate, kod G80 jedan je dio logike smješten na vanjskom čipu. Potrošnja kartice nije velika, čak nazivno jačeg modela GTS, pa niti ne zahtjeva dodatni konektor za napajanje. Ipak, treba napomenuti da je nVidia odluku o stavljanju dodatnog konektora prepustila svojim partnerima

Naša testa GeForce 8600 GTS kartica dolazi nam iz Gigabyteovih pogona. Model GV-NX86S256H ne može se pohvaliti ništa drugačijim taktovima od referentnih (675/1450 MHz za jezgru, 2000 MHz DDR za memoriju), no to kompenzira s pasivnim hlađenjem.

Oprema kartice je kao što vidimo sasvim očekivana - priručnik za uporabu, DVI adapter (samo jedan, ali s obzirom na to da svi danas kupuju LCD monitor, to nije neki problem), HDTV TV-out combo box, CD s driverima te DVD s punom verzijom odličnog RTS-a Supreme Commander.

Svi konektori na kartici, dakle DVI izlazi, TV izlaz te SLI konektor, su zaštićeni plastičnim kapicama koje je potrebno skinuti prije ugradnje kartice u računalo. GPU i memorija su smješteni na, za Gigabyte, klasično plavom PCB-u, a hlađeni su masivnim pasivnim hladnjakom s toplovodnim cijevima kojeg Gigabyte naziva Silent-pipe III. Riječ je o rješenju dizajniranom od strane Gigabytea koje je, kako nam i samo ime kaže, kroz povijest doživjelo više revizija, a ovdje je riječ o trećoj reviziji. Ipak, valja spomenuti da hladnjak ne dolazi u kontakt s memorijskim čipovima tako da odvodi toplinu isključivo s G84 GPU-a.

Silent-pipe III hladnjak je načinjen od dvoja dijela koji su povezani toplovodnim cijevima. Veći dio hladnjaka je načinjen od aluminija dok su toplovodne cijevi i dio koji dolazi u kontakt s GPU-om načinjeni od bakra. Drugi dio hladnjaka koji nije narinut na GPU jednim dijelom izlazi iz kroz stražnju pločicu na kojoj su smješteni konektori. Na ovom se dijelu nalaze i tanki pločasti finovi koji pomažu odvođenju temperature izvan kućišta. Zbog činjenice da se radi o pasivnom rješenju, hladnjak zauzima dva utora, a zbog delikatnih finova je ugraditi karticu u računalo. Naime, finovi imaju tendenciju zapinjanja za gornji rub proreza kraj konektora na kućištu, a kako su vrlo tanki, lako ih je sviti što se i nama dogodilo.

Testni stroj ponovo je doživio promjene. Naime, naša Gigabyte GA-965P-DQ6 odbila je poslušnost i vjerojatno se sprema za odlazak u vječna lovišta, pa smo bili prisiljeni koristiti drugačiju matičnu ploču. Novu nVidijinu grafičku karticu za srednji segment tržišta usporedili smo karticom ekvivalente odnosno čak niže cijene iz AMD-ovog tabora. Riječ je o vrlo popularnom Radeonu X1950 Pro 256 MB.

Premda nije formalno navedeno u tablici s testnim softverom, tijekom istraživanja mogućnosti Gigabyteove kartice koristili smo i PowerDVD 7 Deluxe. Ova najnovija i najskuplja verzija PowerDVD-a ima podršku za H.264 i VC-1 codece, te podršku za nVidijin PureVideo što je u cijeloj priči jako bitno s obzirom na hardversku dekompresiju HD videa koju nudi GeForce 8600 čip. Testiranje je izvedeno pomoću dvije video datoteke enkodirane H.264 algoritmom s rezolucijom 720p i 1080p. Tematika clipova (imaju isti sadržaj, samo različitu rezoluciju) je foršpan filma Pirates of the Caribbean 2. Opterećenje procesora pratili smo s Windows Task Managerom. Nažalost, trudili smo bezveze. Naime, video datoteke koje smo pronašli na Internetu jednostavno nisu dovoljno zahtjevne da bi stvorile dovoljno opterećenje kod kojeg bi se vidjela razlika u mogućnostima hardverskog dekodiranja dvije kartice. Idealno rješenje ovog problema bi bila nabavka Blu-ray ili HD-DVD pogona s filmom jednakog formata koji je enkodiran VC1 ili H.264 algoritmom, a koji istovremeno ima dovoljno zahtjevan bitrate (više od 30 Mbit/s) s kojim je moguće opteretiti engine za procesiranje HD videa.

Što se tiče problema na koje smo naišli tijekom testiranja, osim manjih problema s instalacijom zbog delikatnog hladnjaka, opet smo imali lošu sreću da kartica koja nam je stigla u ruke nije u potpunosti ispravna. I kod ove kartice pojavio se problem sa zujanjem elektroničkih elemenata na PCB-u. Zujanje je ovisilo o opterećenju kartice i manifestiralo bi se odmah čim bi ušli u bilo kakav 3D mod. Ako se sjećate, isti problem smo već imali prilike uočiti na Foxconnovoj matičnoj ploči baziranoj na i975X čipsetu kao i EVGA-inoj kartici baziranoj na GeForce 7950 GT GPU-u. Dakako, to što smo mi naišli na ovaj problem ne znači da je on vezan za sve kartice istog tipa. Ipak, nije loše znati u čemu je stvar ako Vas slučajno zapadne defektni primjerak.

Overclockanje smo odlučili preskočiti i to iz vrlo jednostavnog razloga - lošeg hlađenja. Premda je pasivni hladnjak odlično rješenje za korisnike koji su osjetljivi na buku računala, za one koji žele izvlačiti dodatne performanse iz svog hardvera je neprihvatljiv. Gigabyte Silent-pipe hladnjak je već u kombinaciji s referentnim taktovima vrlo topao, pa ga nije bilo previše smisla dodatno opterećivati. Koliko je zagrijavanje ovakve kartice možete pogledati u priloženom grafikonu.

Temperature
Gigabyte 8600 GTS
Idle 69    Load 86    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0

70-ak stupnjeva u Windowsima i skoro 90 pod opterećenjem nisu brojke koje treba pohvaliti, ali ipak treba razumjeti. Kakav god da je pasivni hladnjak, bez aktivnog protoka zraka koji bi sa njega odvodio toplinu, visoka temperatura je neizbježna što za sobom povlači i nizak overclockerski potencijal.

3DMark06
Score
Gigabyte 8600 GTS 5729    Radeon X1950 Pro 256MB 5254    0 10 00 20 00 30 00 40 00 50 00 58 00
SM2.0 Score
Gigabyte 8600 GTS 2407    Radeon X1950 Pro 256MB 1931    0 5 00 10 00 15 00 20 00 25 00
SM3.0 Score
Radeon X1950 Pro 256MB 2141    Gigabyte 8600 GTS 2084    0 5 00 10 00 15 00 20 00 25 00

Krećemo kao u uvijek s 3DMarkom06 koji će nam dati inicijalni uvid u mogućnosti novog nVidijinog čipa. Kao što vidimo, GeForce 8600 GTS bez većih problema odnosi pobjedu u ovom testu, posebice kad je riječ o izvođenju SM2.0 instrukcija. S druge strane, kad je riječ o SM3.0/HDR testu, u vodstvo prelazi Radeon X1950 Pro, no njegova prednost nije toliko velika.

X3 Reunion
1024x768 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 87,435    Gigabyte 8600 GTS 62,54    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 71,805    Gigabyte 8600 GTS 47,684    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0

Prelazimo na X3 Reunion, benchmark koji je zasnovan na engineu istoimene igre. Ovdje vidimo potpuni obrat situacije u korist AMD-ove kartice kojoj novi GeForce ne može apsolutno ništa. Primjetite da smo koristili 2xAA i 8xAF tako da bi s korištenjem kvalitetnijih i zahtjevnijih AA i AF modova razlika između kartica još više porasla u korist Radeona.

F.E.A.R.
1024x768 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 100    Gigabyte 8600 GTS 84    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 10 5
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 69    Gigabyte 8600 GTS 56    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 10 5

F.E.A.R. omogućava osjetno bolje rezultate nVidijine kartice, no i dalje vidimo veliku u odnosu na Radeon koja bi se samo poveća ako bi koristili višu rezoluciju ili zahtjevnije AA i AF algoritme. Čini se da je nVidia malo pretjerala s isključivanjem ALU-a u 8600 čipu, a niti 128-bitni memorijski kontroler svakako ne pomaže.

HL2 Lost Coast
1024x768 @ 2xAA + 8xAF + HDR
Gigabyte 8600 GTS 96,3    Radeon X1950 Pro 256MB 93,33    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 10 0
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF + HDR
Radeon X1950 Pro 256MB 64,1    Gigabyte 8600 GTS 64,02    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 10 0

Napokon i jedan naslov u kojem GeForce 8600 GTS nema loše performanse. Na nižoj rezoluciji nVidijina kartica uspjeva osvojiti prvo mjesto, no malo gubi na snazi prilikom prelaska na višu rezoluciju. Ipak, ne treba se zavaravati, od skuplje i modernije kartice zapravo očekujemo da ima bolje performanse, tako da je ovaj optimizam zapravo "virtualan".

Call of Duty 2
1024x768 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 65,4    Gigabyte 8600 GTS 51,8    0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 6 8
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF
Radeon X1950 Pro 256MB 47,9    Gigabyte 8600 GTS 27,6    0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 6 8

Call of Duty 2 je s nafrljenim detaljima dosta zahtjevan benchmark. Shodno tome vidimo da je framerate prikazan na grafu osjetno niži u odnosu na brojke iz prethodnih testova. U ovom testu GeForce 8600 GTS ponovo dobiva po nosu i to stvarno pošteno s obzirom da je Radeon brži oko 20% u nižoj i oko 40% u višoj rezoluciji.

Serious Sam 2
1024x768 @ 2xAA + 8xAF + HDR
Gigabyte 8600 GTS 84,1    Radeon X1950 Pro 256MB 71,7    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 5
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF + HDR
Gigabyte 8600 GTS 58    Radeon X1950 Pro 256MB 50,9    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 5

Dolazimo i do prve pobjede nVidijinog mainstream čipa i to u Serious Samu 2. GeForce 8600 GTS ima fino vodstvo u nižoj rezoluciji i premda se razlika smanjuje u korist Radeona X1950 Pro s prelaskom na 1280x1024, GeForce ostaje u jasnom vodstvu.

Company of Heroes
1024x768 @ AA
Radeon X1950 Pro 256MB 92,4    Gigabyte 8600 GTS 61,8    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 9 5
1280x1024 @ AA
Radeon X1950 Pro 256MB 69    Gigabyte 8600 GTS 46,2    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 9 0 9 5

Zajedno s igrom Company of Heroes, vraćamo se na stari poredak u trci za performansama. Radeon X1950 Pro ponovo izlazi kao neprikosoveni pobjednik još jednog testa dok GeForce 8600 GTS kašljuca na drugom mjestu sa popriličnim zaostatkom.

Supreme Commander
1024x768 @ 2xAA
Gigabyte 8600 GTS 40,69    Radeon X1950 Pro 256MB 33,35    0   8 1 6 2 4 3 2 4 0 4 2
1280x1024 @ 2xAA
Gigabyte 8600 GTS 30,2    Radeon X1950 Pro 256MB 27,59    0   8 1 6 2 4 3 2 4 0 4 2

Obzirom da je igra Supreme Commander dio paketa opreme koja se isporučuje s Gigabyteovim GeForceom 8600 GTS, nekako smo pretpostavljali da kartica u ovoj igri ima i prilično dobre performanse. Naša se pretpostavka pokazala točnom jer GeForce u ovom naslovu zaista osvaja prvo mjesto, bilo da je riječ o rezoluciji 1024x768 ili pak 1280x1024. Ipak, jasno se vidi da sa skokom na višu rezoluciju Radeon agilno zatvara procjep u performansama zbog toga što ima 256-bitni memorijski kontroler. Daljnji rast rezolucije zasigurno bi doveo AMD-ovu karticu na prvo mjesto grafikona.

Quake 4
1024x768 @ 2xAA + 8xAF
Gigabyte 8600 GTS 76    Radeon X1950 Pro 256MB 66    0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0
1280x1024 @ 2xAA + 8xAF
Gigabyte 8600 GTS 62    Radeon X1950 Pro 256MB 54