Asus Essence STX II 7.1 – računalna audiofilija

Kartica

Essence STX II 7.1 izgleda posve jednako kao svoja prethodnica. Štoviše, dvije kartice temeljene su na posve jednako audio procesoru – Asusovom AV100 koji je zapravo preimenovani C-Medijin Oxygen CMI8788. Bit će da su Asusovi inženjeri bili posve zadovoljni s ovim rješenjem i odlučili ga koristiti i na novoj kartici. Promjene u audio svijetu vrlo su spore i evolucija proizvoda se zapravo više temelji na finom rafiniranju mogućnosti nego o kompletnom redizajnu.

Jednaku situaciju nalazimo i kod drugih komponenti na kartici. Zapravo, jedina hardverska razlika koju smo mi uočili u odnosu na originalni model su drugačija operacijska pojačala (op-amp). Dok su na originalnom modelu korišteni dva NJM2114D i jedno LM4562, na novoj verziji kartice koriste se tri Musesova pojačala – jedno 8820 i dva 8920.

S obzirom da je zamjena operacijskih pojačala boljima standardan postupak kojem pribjegavaju audio entuzijasti pri poboljšavanju svojih kartica, Asus u ovom pogledu nije napravio ništa revolucionarno. Ipak, iz perspektive ovakvog tipa korisnika, napredak je osjetan. Musesova pojala su redom high-end proizvodi dok su NJM2114D pojačala znatno jeftinije generičko rješenje.

Kao što možete vidjeti na fotki, Essence STX II 7.1 ugrađuje se u slobodan PCIe x1 utor, a od elektro-magnetske interferencije zaštićena je metalnim oklopom. Na gornjem dijelu kartice nalazi se konektor za spajanje konektora s kućišta, dok na stražnje dijelu nalazimo

• Molex konektor za napajanje (kartica bez njega ne radi)
• Interni S/PDIF konektor
• Konektor za spajanje dodatne kartice

Što se tiče vanjskih konektora, ponuda je ovakva:

• 2× RCA izlazna konektora namijenjena spajanju zvučnika (ili vanjskog receivera)
• 6,3 mm konektor za spajanje slušalica (s dediciranim TI TPA6210A2 pojačalom)
• 6,3 mm linijski ulaz (iza njega stoji Cirrus Logicov CS5381 ADC)
• Koaksijalni odnosno RCA S/PDIF izlaz, namijenjen povezivanju s vanjskim pojačalima

U slučaju da koristite digitalni izlaz, digitalnu na analognu konverziju prepuštate sklopovlju u vanjskom uređaju. Također ga je moguće iskoristiti i ako želite koristiti optički kabel. U konektor je samo potrebno uložiti priloženi adapter.

Dodatna kartica

Iako Asus u ponudi ima i sirovi Essence STX II, mi smo na test dobili moćniju varijantu koja u imenu ima dodatak 7.1. Ova brojka se naravno odnosi na mogućnost spajanja višekanalnih sustava zvučnika, a da bi to mogli, nužni su nam dodatni konektori.

Za to pak služi ova malena kartica koja nema svoje PCIe sučelje već s matičnom karticom komunicira preko plosnatog kabela, sličnog paralelnom kabelu koji se jednom davno koristio za spajanje čvrstih diskova.

Na dodatnoj kartici nalazi se solidna količina elektronike. U oči najviše upadaju izmjenjiva operacijska pojačala. Šest jeftinijih NJM2114D koji služe kao primarno pojačanje nakon DA konverzije signala te tri kvalitetna LM4562 pojačala koja služe za buffer svakog stereo para.

Od vanjskih konektora ova dodatna kartica nudi upravo ono što nam treba za povezivanje sustava s više zvučnika – šest RCA konektora. Odabir ovakvih konektora implicira korištenje skupljih sustava zvučnika ili pak dodatnog vanjskog pojačala.

Modifikacije

Prije nego što se posvetimo softverskoj podršci, recimo par riječi o mogućnosti izmjene op-ampova. S karticom stižu specijalna kliješta prilagođena ovoj raboti te tri dodatna pojačala – jedno Muses 8820 te dva LME 49720. Potonja pojačala su unatoč razlici u oznaci zapravo ista ona koje rabe za buffer na daughterboardu.

S obzirom da se na glavnoj kartici već tvornički rabe izvrsna pojačala, većini korisnika zapravo ih nema smisla mijenjati. Ipak, izmjenom čipova dobiva se drugačija karakteristika zvuka, pa budućim korisnicima ove kartice zapravo preporučamo da isprobaju zamijeniti čipove i sami provjere da li su Asusovi inženjeri napravili dobar odabir.

Ako se nas pita, tvornički ugrađena pojačala odrađuju bolji posao, no ovo je prilično subjektivno mišljenje.