Asus Essence STX II 7.1 – računalna audiofilija

Uvod i oprema

 

Diskretne zvučne kartice bile su i ostale roba za vrlo specifičnu grupu kupaca. Danas, kad su integrirana zvučna rješenja na matičnim pločama zaista izvrsna, postavlja se pitanje da li uopće ima smisla izdvojiti nemali novac za diskretno rješenje. Dobru priliku da na ovu dilemu pokušamo odgovoriti pružio nam je Asus poslavši nam svoju najnoviju karticu namijenjenu ljubiteljima dobrog zvuka – Essence STX II 7.1

 

Essence STX II 7.1 najmoćnije je Asusova interna zvučna kartica, pa je sukladno tome prati i visoka cijena od oko 2.200 kuna. Za taj novac Asus u stiliziranoj kutiji isporučuje:

• Samu karticu, oklopljenu u plastični kovčežić
• Dodatnu karticu (daughterboard) s konektorima za spajanje 7.1 sustava zvučnika
• Kabel za spajanje dvije kartice
• Adapter s ženskog 3,5-milimetarskog stereo konektora na dva jednokanalna RCA konektora
• Adapter s manjeg na veći stereo konektor (3,5 na 6,3 mm)
• Optički adapter (omogućava pretvaranje koaksijalnog S/PDIF izlaza u optički)
• Paket od tri dodatna pojačala (Muses 8820, 2× LME 49720) + kliješta za izmjenu
• CD s driverima i softverom
• Priručnik za uporabu

  Specifikacije

Detaljan popis specifikacija, prekopiran s Asusovih stranica, pogledajte dole. Ukratko, u pogledu specifikacija koje sâm Asus navodi na službenim stranicama, malo se toga promijenilo u odnosu na originalni Essence STX.

• Audio Interface
  • PCI Express
• Audio Performance
  • Output Signal-to-Noise Ratio (A-Weighted) (Front-out): 124 dB
  • Output Signal-to-Noise Ratio (A-Weighted) (Headphone-out): 120 dB
  • Input Signal-to-Noise Ratio (A-Weighted): 118 dB
  • Output THD+N at 1kHz (Front-out): >0,0003 %(-110 dB)
  • Output THD+N at 1kHz (Headphone-out): >0,001 %(-100 dB)
  • Frequency Response (-3dB, 16bit/44.1KHz input): 10 Hz to 90 KHz
  • Output/Input Full-Scale Voltage:
    • Line output (RCA, 3.5): 2 Vrms (5,65 Vp-p)
    • Headphone output: 7 Vrms ( Vp-p)
• Chipset
  • Audio Processor: ASUS AV100 High-Definition Sound Processor (Max. 192KHz/24bit)
• Digital-to-analog Converter(DAC)
  • TI Bur-Brown PCM1792A
• Sample Rate and Resolution
  • Analog Playback Sample Rate and Resolution: 44,1K/48K/96K/192KHz @ 16bit/24bit
  • Analog Recording Sample Rate and Resolution: 44,1K/48K/96K/192KHz @ 16bit/24bit
  • S/PDIF Digital Output: 44,1K/48K/96K/192KHz @ 16bit/24bit
  • ASIO Driver Support: 44,1K/48K/88,2K/96K/176,4K/192KHz @ 16bit/24bit
• Connectivity
  • Analog Output
    • 1 x 6,3 mm jack (1/4") Headphone out
    • 8 x RCA (Un-Balanced)
  • Analog Input
    • 1 x 6,3 mm jack (1/4") (Line-in/ Mic-in combo)
  • Digital
    • 1 x S/PDIF out (1 x Coaxial)
    • 1 x Front-Panel Header
• Special Features
  • Dolby® Technologies : Dolby® Digital Live/Dolby® Headphone /Dolby® Virtual Speaker /Dolby® Pro-Logic II

Kartica

 

Essence STX II 7.1 izgleda posve jednako kao svoja prethodnica. Štoviše, dvije kartice temeljene su na posve jednako audio procesoru – Asusovom AV100 koji je zapravo preimenovani C-Medijin Oxygen CMI8788. Bit će da su Asusovi inženjeri bili posve zadovoljni s ovim rješenjem i odlučili ga koristiti i na novoj kartici. Promjene u audio svijetu vrlo su spore i evolucija proizvoda se zapravo više temelji na finom rafiniranju mogućnosti nego o kompletnom redizajnu. Jednaku situaciju nalazimo i kod drugih komponenti na kartici. Zapravo, jedina hardverska razlika koju smo mi uočili u odnosu na originalni model su drugačija operacijska pojačala (op-amp). Dok su na originalnom modelu korišteni dva NJM2114D i jedno LM4562, na novoj verziji kartice koriste se tri Musesova pojačala – jedno 8820 i dva 8920. S obzirom da je zamjena operacijskih pojačala boljima standardan postupak kojem pribjegavaju audio entuzijasti pri poboljšavanju svojih kartica, Asus u ovom pogledu nije napravio ništa revolucionarno. Ipak, iz perspektive ovakvog tipa korisnika, napredak je osjetan. Musesova pojala su redom high-end proizvodi dok su NJM2114D pojačala znatno jeftinije generičko rješenje.

 

Kao što možete vidjeti na fotki, Essence STX II 7.1 ugrađuje se u slobodan PCIe x1 utor, a od elektro-magnetske interferencije zaštićena je metalnim oklopom. Na gornjem dijelu kartice nalazi se konektor za spajanje konektora s kućišta, dok na stražnje dijelu nalazimo

• Molex konektor za napajanje (kartica bez njega ne radi)
• Interni S/PDIF konektor
• Konektor za spajanje dodatne kartice

 

Što se tiče vanjskih konektora, ponuda je ovakva:

• 2× RCA izlazna konektora namijenjena spajanju zvučnika (ili vanjskog receivera)
• 6,3 mm konektor za spajanje slušalica (s dediciranim TI TPA6210A2 pojačalom)
• 6,3 mm linijski ulaz (iza njega stoji Cirrus Logicov CS5381 ADC)
• Koaksijalni odnosno RCA S/PDIF izlaz, namijenjen povezivanju s vanjskim pojačalima

U slučaju da koristite digitalni izlaz, digitalnu na analognu konverziju prepuštate sklopovlju u vanjskom uređaju. Također ga je moguće iskoristiti i ako želite koristiti optički kabel. U konektor je samo potrebno uložiti priloženi adapter.   Dodatna kartica Iako Asus u ponudi ima i sirovi Essence STX II, mi smo na test dobili moćniju varijantu koja u imenu ima dodatak 7.1. Ova brojka se naravno odnosi na mogućnost spajanja višekanalnih sustava zvučnika, a da bi to mogli, nužni su nam dodatni konektori. Za to pak služi ova malena kartica koja nema svoje PCIe sučelje već s matičnom karticom komunicira preko plosnatog kabela, sličnog paralelnom kabelu koji se jednom davno koristio za spajanje čvrstih diskova.

 

Na dodatnoj kartici nalazi se solidna količina elektronike. U oči najviše upadaju izmjenjiva operacijska pojačala. Šest jeftinijih NJM2114D koji služe kao primarno pojačanje nakon DA konverzije signala te tri kvalitetna LM4562 pojačala koja služe za buffer svakog stereo para.

 

Od vanjskih konektora ova dodatna kartica nudi upravo ono što nam treba za povezivanje sustava s više zvučnika – šest RCA konektora. Odabir ovakvih konektora implicira korištenje skupljih sustava zvučnika ili pak dodatnog vanjskog pojačala. Modifikacije Prije nego što se posvetimo softverskoj podršci, recimo par riječi o mogućnosti izmjene op-ampova. S karticom stižu specijalna kliješta prilagođena ovoj raboti te tri dodatna pojačala – jedno Muses 8820 te dva LME 49720. Potonja pojačala su unatoč razlici u oznaci zapravo ista ona koje rabe za buffer na daughterboardu. S obzirom da se na glavnoj kartici već tvornički rabe izvrsna pojačala, većini korisnika zapravo ih nema smisla mijenjati. Ipak, izmjenom čipova dobiva se drugačija karakteristika zvuka, pa budućim korisnicima ove kartice zapravo preporučamo da isprobaju zamijeniti čipove i sami provjere da li su Asusovi inženjeri napravili dobar odabir. Ako se nas pita, tvornički ugrađena pojačala odrađuju bolji posao, no ovo je prilično subjektivno mišljenje.

Softver

Kad je riječ o Asusovim matičnim pločama, navikli smo da instalacija softvera traje cijelu vječnost, a da potom u traybaru imamo nekoliko ikona više. Srećom, s ovom zvučnom karticom posve je suprotna situacija – tu su samo jednostavni driveri kombinirani s nenametljivom kontrolnom aplikacijom. Uzgred rečeno, Essence STX II ima i ASIO driver kojeg rabe neke aplikacije za obradu i snimanje zvuka. Klikom na crno dugme pri dnu prozora aplikacije, otvaramo dodatni modul preko kojeg dobivamo pristup svim naprednim opcijama.

Prva kartica u naprednim postavkama je ujedno i najbitnija. Tu odabiremo broj kanala koje planiramo rabiti te uključujemo tehnologije kao što su Dolby Pro Logic ili Dolby HeadPhone. Od ostalih kartica imamo:

• Mixer – određivanje glasnoće pojedinih kanala
• Effect – postavke ekvilizatora te različiti efekti
• Karaoke – opcija automatske eliminacije glasa sa svrhom izvođenje karaoka
• FlexBas – napredno podešavanje basa odnosno redirekcije na subwoofer
• VoiceFX – različiti efekti koje je moguće koristiti pri uporabi VoIP aplikacija

S desne strane, ispod kotačića za podešavanje glasnoće, smješteni su tipke za presete odnosno profile – za najvjerniji zvuk najbolje je koristiti profil Hi-Fi.

 

Posljednja bitna opcija u Essense softveru jest aplet za podešavanje pojačala za slušalice. Kao što je za očekivati, dedicirano pojačalo podržava spajanje high-end slušalica visokog otpora od 400 do 600 ohma. Ako posjedujete ovakve slušalice, onda znate i koliko je ova opcija bitna. Testiranje Isprobavanje mogućnosti hardvera namijenjenog audiofilima vrlo je teško ako na raspolaganju nemate odgovarajuće slušalice, zvučnike i pojačala. Nažalost, u našoj redakciji nema baš audiofila odnosno audiofilske opreme, pa smo se poslužili komponentama koje su nam bile pri ruci – Sennheiserovim slušalicama PX-100 II. Kao što ste mogli i pretpostaviti, Essence STX II odrađuje odličan posao u kontekstu reprodukcije zvuka, bilo da je riječ o glazbi, filmovima ili igrama. U odnosu na integrirana rješenja s matične ploče, zvuk je jasniji odnosno mogu se lakše razabrati različiti instrumenti i izvori zvuka, a ako pažljivo slušate kvalitetnu snimku, opazit ćete i tonove kojih prije naizgled nije bilo.

Prema specifikacijama i korištenoj elektronici, možemo zaključiti da je riječ o ponešto unaprijeđenom originalnom STX-u (drugačija pojačala), u ovoj testiranoj varijanti posebno prikladnog za vlasnike  višekanalnih zvučničkih sustava više klase koji bi ovakav sustav željeli koristiti u kombinaciji s računalom. Samim time, ako već posjedujete originalni Essence STX kojeg koristite sa slušalicama ili 2.0/2.1 sustavom zvučnika, vjerojatno ima više smisla istražiti opciju kupovine drugačijih op-ampova i modificiranja kartice u kućnoj radinosti. Ako kupite jednaka pojačala (Muses 8820 i 8920), rezultat bi trebao biti jednak kao da ste kupili osnovnu verziju Essencea STX II. S obzirom na ciljanu vrstu korisnika, cijena od oko 2.200 kuna sasvim je prihvatljiva. Audiofilska oprema je notorna po skupoći. Primjerice, za vrhunske 600-omske slušalice kao što su primjerice Beyerdynamics Tesla T1 potrebno je izdvojiti više od 10.000 kuna, dok su kvalitetna pojačala i zvučnici, pa i kabeli, jednako skupi odnosno i skuplji. Ako pak na raspolaganju nemate ovakvu opremu, držimo da je investicija u Essence STX II 7.1 jednostavno neopravdana. Gotovo sve matične ploče više klase danas imaju prilično kvalitetno riješeno zvučno sklopovlje koje nudi omjer signala i šuma od cca  110 dB, a pri tom zbog integracije dediciranog pojačala podržavaju i korištenje skupljih slušalica većeg otpora (pa i onih 600-omskih). Štoviše, postoje i ploče koje imaju utore za operacijska pojačala, pa je ista moguće promijeniti i time dobiti drugačiju karakteristiku zvuka.