ATI Crossfire – ubojica SLI-a?

Cijela priča s probojem 3D akcelerirane grafike na naša računala počinje s tvrtkom 3dfx. Prvi 3D akcelerator ove tvrtke nosio je ime Voodoo i bio je na vrhu liste želja za Božić, rođendan, godišnjicu braka svih zaljubljenika u računalne igre. U to vrijeme tržište 3D akceleratora bilo je praktički nepostojeće - ili si imao Voodoo i bio faca, ili si nadograđivao memoriju na svojem S3 Virgeu kako bi mogao igrati Pasians i Minesweeper u visokoj rezi s 24-bitnom bojom odnosno kliketati po Excel tablicama.

Dvije Voodoo2 kartice u SLI modu

Nakon Voodooa došao je Voodoo 2 i sa sobom donio novu razinu ekstremnosti - povezivanje para grafičkih kartica za dobivanje još više performansi odnosno igranje u višoj rezoluciji. Ovaj se feature zvao SLI odnosno Scan Line Interleave, a bazirao se na tome da kartice, spojene jedna s drugom preko internog kabela, svaki frame obrađuju u interleaved modu. Što ovo znači? Ako je igra bila podešena na rezoluciju 800x600, svaka bi kartica naizmjence obrađivala jednu liniju na slici. Dvije bi se iscrtkane slike potom spojile u jednu neiscrtkanu, normalnu.

Dva VSA100 čipa, ali ovaj put na istoj kartici

Eksperiment s kombiniranjem performansi grafičkih čipova 3dfx je ponovio sa svojom posljednjom serijom grafičkih kartica Voodoo 5, koje su tvrtku odvele u stečaj. Ovaj put se kartice nisu mogle kombinirati odvojeno, ali je zato korištena filozofija integriranja više grafičkih procesora na istu karticu. Sličnu je shemu u to vrijeme pokušao i ATI sa svojom serijom Rage Fury MAXX kartica koje su na sebi imale dva Rage 128 Pro čipa. Ove je kartice tržište još slabije prihvatilo nego Voodoo 5500 budući da su imale mnogo problema s driverima i performansama.

ATI-jev pokušaj kombiniranja dva čipa na jednoj kartici

Nakon propasti 3dfxa i ATI-jevog neuspjelog MAXX-a, proizvođači grafičkih čipova fokusirali su se na klasične kartice s jednim čipom. Ovaj je trend prekinula nVidija sa svojom tehnologijom SLI (Scalable Link Interface) koja je omogućavala kombiniranje performansi para jednakih PCI-E grafičkih kartica koje komuniciraju preko posebnog internog konektora.

Premda je ATI inicijalno ovakav pristup povećavanja performansi "popljuvao", dobra prodaja, a time i tržišni uspjeh SLI sistema, ponukao je kanadsku tvrtku da stvori svoju multi-GPU tehnologiju koja je nazvana Crossfire.

Kao i SLI, Crossfire sistem čine dvije komponente - matična ploča i grafičke kartice s podrškom za Crossfire. Što se tiče ploče, trenutno su i igri samo modeli bazirani na Crossfire ediciji ATI-jev Xpress 200 čipseta za Intel odnosno AMD. Premda je prema informacijama s predstavljanja tehnologije Crossfire u Beogradu, tehnologija trebala biti rezervirana samo za ATI-jeve čipsete, prema najnovijim vijestima, Crossfire će licencirati i neki drugi proizvođači čipseta - u prvom redu Intel.

ATI-jeva inžinjerska Xpress 200 Crossfire Edition ploča

Ono što Crossfire ploču čini različitom u odnosu na klasičnu ploču baziranu na Xpress 200 čipsetu su dva PCI-E x16 utora za grafičke kartice te Xilinxov CPLD čip XC9572XL. CPLD odnosno Complex Programmable Logic Device je, kao što nam i samo njegovo ime govori, programabilni sklop koji korisnik (u ovom slučaju ATI) može prilagoditi za specifičnu namjenu. Premda u dokumentima u tehnologiji Crossfire ovaj čip nije spomenut, pretpostavljamo da ovaj čip igra neku ulogu pri spajanju kartica u Crossfire polje.

LED dijagnostika i Xilinxov programabilni čip

Što se tiče samih kartica, Crossfire je također fleksibilniji od nVidijinog SLI-a (sudeći prema trenutnim specifikacijama tehnologije SLI). Korisnik ne mora rabiti dvije jednake kartice (isti proizvođač, isti model) već je potrebno imati jednu Crossfire Edition karticu te bilo koju stariju PCI-E karticu iz jednake serije. Konkretno to znači da staru X800XT karticu bez problema možemo upariti s X800XL Crossfire Edition karticom. Što se tiče najavljenih modela Crossfire Edition kartica, prema službenim informacijama biti će ih ukupno tri - X850XT Crossfire Edition (radi sa svim X850 karticama), X800 Crossfire Edition (radi sa svim X800 karticama) te Crossfire kartica bazirana na novoj arhitekturi čipa R520 (radit će s običnim R520 karticama). Što se tiče kompatibilnosti, priča ide nekako ovako. Ako uz Crossfire Edition karticu uparite karticu s 12 shaderskih cjevovoda, obje će kartice raditi kao da imaju 12 cjevovoda (premda sve Crossfire Editon kartice imaju 16 cjevovoda). U slučaju različitog takta kartica, situacije je mnogo bolja - svaka zadržava svoj takt što će reći da se brža kartica ne mora prilagođavati sporijoj. Ako kartice imaju različitu količinu video memorije, iskoristiva memorija na kartici s više memorije se ograničava na količinu koja ima kartica s manje memorije.

Malo detaljnijim pregledom kartice Crossfire Edition kartice, lako je zaključiti prema čemu se razlikuje od svoje konvencionalne sestre. Kao prvo, na stražnjoj strani kartice nemamo standardnu kombinaciju DVI+VGA odnosno DVI+DVI konektora već DVI konektor kombiniran s DMS-59 konektorom na koji se spaja i Crossfire kabel. DMS-59 je dizajniran za korištenje na low profile karticama na koje ne stanu dva standardna VGA ili DVI konektora, a svejedno trebaju imati mogućnost istodobnog povezivanja na dva monitora. Crossfire kabel služi za povezivanje dvije kartice u Crossfire polje. Jedan kraj kabela ide u standardni DVI konektor na običnoj kartici, drugi u DMS-59 konektor na Crossfire kartici, a iz istog se konektora grana još jedan DVI konektor, ovaj put ženski, na koji se priključuje monitor.

Na Crossfire kartici (gore) je DMS-59 konektor

Kartice se spajaju pomoću posebnog kabela

Na samoj kartici nalazimo i tri čipa kojih nema na običnoj kartici - maleni Silicon Imageov Sil1162, mnogo veći Texas Instrumentsov TFP401APZP te Xilinxov FPGA Spartan 3 čip. Nakon malo googlanja, vrlo smo brzo otkrili prirodu ovih čipova. Silicon Imageov čip je standardni DVI transmiter koji se ugrađuje na grafičke kartice koje dotični sklop nemaju integriran. Texas Instrumentsov čip je stadardni DVI receiver koji se obično ugrađuje u LCD monitore, projektore i televizore. Drugim riječima - Crossfire konektor nije ništa drugo nego DVI konektor s duplim vodovima - ulaznim i izlaznim. Xilinxov čip ima ulogu ATI-jevog Crossfire composition enginea. Naime, FPGA u kontekstu dotičnog čipa znači Field-Programmable Gate Array što će reći da je i ovaj čip, poput onog na matičnoj ploči, programabilan.

Xilinx Spartan 3 čip kojeg ATI zove Crossfire composition engine

Na mreži svih mreža se u zadnje vrijeme priča i o ograničenu Crossfirea po pitanju rezolucije i frekvencije osvježavanja na CRT monitorima. Tako je maksimalna podržana frekvencija osvježavanja pri 1600x1200 samo 60Hz, što je premalo ako pri igranju namjeravamo imati uključen vSync kako bi spriječili "deranje" slike. Maksimalno osvježavanje pri rezoluciji 1920x1200 je navodno još manje - samo 52 Hz. S obzirom da ne posjedujemo monitor koji bi mogao prikazati ovako visoku rezoluciju, spomenuti navod nismo bili u prilici provjeriti.

Problem s ograničenjem frekvencije osvježavanja najvjerojatnije leži u Xilinxovom čipu koji ATI koristi za kompozciju signala. Premda bi se iz specifikacija Texas Instrumentsovog čipa dalo naslutiti da je on uzrok problema (prema specifikacijama proizvođača, čip može primiti signal maksimalne rezolucijem 1600x1200), vjerujemo da to nije slučaj budući da je transmisijske čipove jednakih specifikacija (npr. Silicon Image Sil1162) ATI i prije koristio da bi na kartice ugradio još jedan DVI izlaz. Xilinxov čip je jednostavno kompromisno rješenje koje je ATI odlučio rabiti kako bi nabrzinu napravio sustav koji bi moglo kontrirati SLI-ju. S obzirom da čip nema ugrađenu veću količinu memorije, a niti memorijski kontroler s kojim bi mogao pristupati vanjskoj memoriji, jasno je da se sve kalkulacije pri kompoziciji signala moraju izvoditi on-the-fly što ograničava količinu podataka koje je čip sposoban obrađivati.

Nakon brbljanja o tehničkoj implementaciji Crossfirea, vrijeme je da pogledamo što tehnologija nam tehnologija nudi u praksi. Naravno, prva stvar koja svima pada na pamet je povećanje performansi budući da se ipak radi o tehnologiji kombiniranja mogućnosti para grafičkih kartica. Crossfire povećava performanse uporabom tri različite metode renderiranja - metodom AFR (Alternate Frame Rendering), metodom Scissor te metodom Supertile. Prve dvije metode podržava i nVidijin SLI dok je treća metoda samo ATI-jeva.

Shematski prikaz metode AFR

Metoda AFR radi na principu da svaka kartica renderira po jedan frame (npr. prva kartica sve parne, a druga sve neparne). Ovako renderirani frameovi se šalju na Xilinxov čip koji ih posložene "baca" na DVI izlaz. Metoda Scissor (eng. škare) se bazira na tome da svaka kartica renderira jedan dio svakog framea. Svaki se frame dinamički podijeli na dva dijela, bilo horizontalno ili vertikalno, te svaka kartica obrađuje svoj dio ekrana. Dijelovi ne moraju biti jednaki.

Shematski prikaz metode Scissor

Zadnja metoda renderiranja u svrhu poboljšanja performansi bazira se na tome da se svaki frame po principu šahovskog polja podijeli na hrpu malih dijelova veličine 32x32 piksela. Svaka od kartica naizmjence renderira po jedno polje, signali se sastaju u Xilinxovom čipu i dolazi do poboljšanja performansi. Prema nekim informacijama ovaj mod ne radi na Crossfire sistemima s karticama koje imaju 12 shaderskih cjevovoda što nas zapravo ni malo ne čudi. Naime, na karticama s 16 cjevovoda, svaki cjevovod obrađuje po 64 piksela (32x32 / 16 = 64) dok na sistemu s 12 cjevovoda ova brojka nije okrugla te iznosi 85,33 piksela po cjevovodu.

Shematski prikaz metode Super Tile

Metodu renderiranja zavisno o specifičnom naslovu određuju ATI-jevi driveri, konkretno Catalyst A.I. Premda je ATI na pressici u Beogradu tvrdio da njihov sistem radi na svim igrama i da ne treba posebne profile kao SLI, to se pokazalo kao čisti marketinški BS. U službenim dokumentima koje smo primili zajedno s Crossfire sistemom je naglašeno kako je ATI otkrio najoptimalnije modove za renderiranje popularnih igara. "Popularnih", ali ne i svih igara. ATI također ima profile za renderiranje samo što su oni skriveni unutar drivera. Eventualno veća kompatibilnost s aplikacijama je rezultat opsežnijeg testiranja raznih aplikacija, a ne magične tehnologije koja automatski otkriva najbolji mod za renderiranje.

Crossfire u akciji

ATI je u drivere ugradio i mogućnost isključivanja automatskog odabira profila tako da isključimo Catalyst A.I. Nažalost, ovo nema previše smisla s obzirom da nije moguće ručno odabrati mod renderiranja već je to izvedeno automatski - Supertile za D3D aplikacije i Scissor za OGL aplikacije. Dakle imamo izbor između automatike i okrljaštene automatike što je daleko od idealnog. Za razliku od ATI-ja, nVidija nudi potpuno ručno određivanje moda renderiranja. Osim što nVidija ima nešto više (nećemo ulaziti u njihovu iskoristivost), svaki je moguće isprobati na bilo kojoj aplikaciji. Kad smo već kod pridjeljivanja zasebnih SLI postavki aplikacijama, moramo napomenuti da nismo baš zadovoljni s nVidijinim driverima. Premda je u teoriji stvarati i modificirati profile vrlo lako, često nam se događalo da su različite postavke miješale, da su neke opcije bile zasivljene (dakle nije ih bilo moguće mijenjati) premda nisu trebale biti te da se postavke nisu primjenjivale na aplikaciju koju smo pridjelili profilu.

Osim različitih načina renderiranja koji rezultiraju povećanjem performansi, Crossfire nudi i mod za povećanje kvalitete slike koji se naziva Super antialiasing odnosno Super AA. Ovaj AA radi na principu da svaka od kartica zasebno primjeni AA algoritam na isti frame, ali s uzimanjem sampleova s različitih lokacija. Dvije se zaglađena framea potom šalju u Crossfire composition engine koji dva framea stapa u jedan, još kvalitetniji. Modovi za Crossfire Super AA su 8x, 10x, 12x i 14x. Dok modovi 8x i 12x koriste samo mutlisampling algoritme, modovi 10x i 14x uz multisampling koriste i tehniku supersampling što rezultira kvalitetnijom slikom, ali i osjetnim padom performansi.

Pozicija sampleova pri primjeni AA algoritama

U priručniku za testiranje koji smo dobili zajedno s Crossfire sistemom ATI naglašava da je Super AA osjetno kvalitetniji nego nVidjin SLI AA algoritam koji je implementiran u posljednjim službenim driverima ForceWare 78.01. S tom se konstatacijom slažemo, ali samo ako je riječ o GeForce 6 seriji kartica. S obzirom da nVidija na tržištu već neko vrijeme ima novu generaciju hardvera, mi smo za usporedbu rabili GeForce 7800GT kartice koje cijenom odgovaraju Radeonima X850XT koji su došli zajedno s Crossfire sistemom. Za razliku od GeForcea 6, GeForce 7 generacija čipova osim standardnog i SLI antialiasinga nudi i gamma corrected AA te transparency AA.

ATI 10x SAA	nVidia 8x SLIAA + TSAA	nVidia 16x SLIAA + TSAA	nVidia 4xAA + TSAA

Usporedba antialiasinga (klik za veću sliku)

Kombiniranjem ovih AA algoritama moguće je postići ekvivaletno i čak kvalitetniju sliku od one koju nudi ATI-jev Super AA. Premda ATI-jeva metoda nudi nešto bolje zaglađivanje ako ne rabimo TSAA (Transparency Supersample AntiAliasing), nakon uključivanja ove opcije čak i nVidijin 4xAA algoritam nudi kvalitetu slike koja parira, a u nekim aspektima i nadilazi ATI-jev 10x Super AA. Naravno, sve to uz puno manji pad performansi. Što se tiče usporedbe između 10x Super AA i 14x Super AA, razlika u kvaliteti slike je toliko malena da ju jedva moguće primjetiti. Sve u svemu, što se tiče novog AA moda, ATI je nadišao konkurenciju, ali samo ako je u pitanju stariji hardver. S obzirom da konkurencija na tržištu ima nove kartice ekvivalente cijene (GF 7800GT), nema razloga zašto bi za usporedbu koristili stariji hardver. ATI je sam kriv za to što na tržištu još uvijek nema nove R520 čipove.

Da bi uopće koristili Crossfire, nužni su ATI-jevi driveri s podrškom za Crossfire odnosno integriranim driverima za čipset. Catalyst 5.8 to nisu, ali smo zato na priloženom CD-u našli modificiranu verziju istih drivera koja je s Crossfire sistemom radila kako treba. Valja napomenuti da su u međuvremenu izdani i Catalysti 5.9 koji prema službenim informacijama također ne podržavaju Crossfire.

S konfiguracijom je isporučena posebna verzija Catalysta 5.8

Driveri za novu tehnologiju dolaze isključivo u kombinaciji s omraženim Catalyst Controle Centerom. Da bi drivere uopće instalirani nužno je imati Microsoftovom .Net framework. Što se tiče same iskoristivosti, Catalyst Control Center i dalje "ždere" mnogo sistemskih resursa, sporo se pokreće, ali nismo imali problema s njegovom stabilnošću ili funkcionalnošću. S obzirom na količinu memoriju u modernim računalima više klase (gigabajt ili više), vjerujemo da će korisnici sve manje osjećati "glad" za sistemskim resursima ATI-jeve aplikacije.

Nakon uključivanja Crossfirea sistem nije potrebno resetirati

Uključivanje Crossfirea je vrlo jednostavno - dovoljno je zaklikati jednu kvačicu i kliknuti apply. Za razliku od SLI-a, računalo nije potrebno resetirati što je vrlo pozitivno. Nakon uključivanja Crossfirea korisnik može rabiti samo jedan zaslon - onaj koji je priključen na Crossfire kabel koji spaja dvije kartice. Svi ostali zasloni nakon uključivanja Crossfirea postaju neaktivni. Ako je pak Crossfire isključen, moguće je rabiti do tri odvojena zaslona. Ako vaše kartice podržavaju ATI-jeve Overdrive odnosno dinamičko overclockiranje, nakon uključivanja Crossfirea ovu opciju također više nije moguće rabiti.

Instalacija Crossfirea je prošla relativno mirno izuzev problema s prepoznavanjem Seagateovog SATA diska. Premda je kontroler na ploči bio podešen na IDE emulaciju i disk u BIOS-u uredno prepoznat, instalacija Windowsa na računalu nije pronalazila niti jedan disk. Problem smo riješili prebacivanjem kontrolera u SATA storage mod i instaliranjem pripadajućih drivera pomoću diskete (nikako da je se riješimo).

Našu Crossfire konfiguraciju koje se sastoji od ATI-jeve Xpress 200 CF Edition ploče i dvije X850XT kartice smo odlučili usporediti s najmodernijim SLI sistemom jednake cijene.

Premda je ATI u dokumentaciji priložio i ovu zgodnu tablicu koja nam je trebala pomoći da riješimo dilemu usporednog testiranja, ipak smo se odlučili potruditi i iskopati cijene kartica na našem tržištu.

Ovo je nekakav presjek cijena koji izbacuje nabava.net s tim da smo izbacili sve nerealno visoke cijene (naravno, ako postoji jeftinija alternativa). Kao što vidimo, uspoređivanje X850XT kartice s GeForceom 6800 Ultra ne stoji budući da nVidijina kartica ionako nestaje s tržišta, a uz to je u našim trgovinama dostupna mnogo bolja alternativa - GeForce 7800GT. GeForce 7800GTX je preskup, ali ovoj će kartici ionako jedina prava konkurencija biti novi Radeon baziran na jezgri R520. GT verziji čipa 6800 je opako pala cijena i sad je poprilično pristupačan, premda se u sirovoj brzini ne može mjeriti s Radeonom X850XT.

Valja napomenuti da 7800GT kartice u teoriji ne bi trebale imati tako nisku cijenu (nVidijina preporučena cijena je 449 USD), no proizvođači grafičkih kartica su jednostavno poprilično srušili cijenu radi veće konkurentnosti.

Dakle, Crossfire X850XT sistem nismo usporedili s SLI GeForce 6800 Ultra sistemom budući da to nema previše smisla. Umjesto starije Ultra kartice koristili smo novu nVijinu karticu višeg ranga - GeForce 7800GT. Riječ je o skresanoj verziji GeForcea 7800GTX koji u ovoj implementaciji ima 20 pixel shaderskih cjevovoda i 7 vertex shaderskih jedinica, takt od 400/1000 MHz DDR, 256 MB memorije i 256-bitnu memorijsku sabirnicu. XFX-ove 7800GTX kartice nam je velikodušno ustupila tvrtka Links (i time spasila ovaj test u zadnji čas).

SLI sistem

Budući da je za novim nVidijinim karticama trenutno jako velika potražnja, nismo uspjeli nabaviti dvije 7800GT kartice već samo dvije 7800GTX kartice. Kako je GeForce 7800GTX preskup, stvar smo sredili s editiranjem i flashiranjem BIOS-a. Kartice s 24 pixel shaderska cjevovoda i 8 vertex shaderskih jedinica smo pretvorili u kartice s jednim 5 quadova (dakle 20 cjevovoda) i 7 vertex jedinica. Istovremeno smo smanjili takt memoriju i grafičkog procesora, te reducirali geometry clock na nulu.

Mala napomena za tumačenje grafova s uključenim AA i AF algoritmima:

Za svaku od vrijednosti vrijede postavke 4xAA + 8xAF osim kod vrijednosti gdje su naznačene druge postavke (npr. 10xAA). Pri tumačenju svih grafova, imajte na umu da su TSAA (transparency supersampled antialiasing) i gamma cc. (gamma corrected AA) funkcije koje rade paralelno uz normalne postavke antialiasinga. Dakle, ako na rezultatu piše "7800GT gamma cc.", to je rezultat s uključenom gamma korekcijom i 4xAA i 8xAF algoritmima. Isto vrijedi za TSAA - "7800GT SLI @ TSAA" nije rezultat bez običnog AA i AF, već je TSAA algoritam primjenjen uz 4xAA i 8xAF postavke. Uz to, napominjemo da je gamma korekcija bila uključena pri svim testovima s SLI-jem.

3DMark 2005
Score
7800GT SLI 9028    X850XT Crossfire 7753    7800GT 4899    X850XT 4138      0 20 00 40 00 60 00 80 00 91 00
GT 1 (fps)
7800GT SLI 38,3    X850XT Crossfire 33,6    7800GT 21,9    X850XT 18,2      0   8 1 6 2 4 3 2 4 0
GT 2 (fps)
7800GT SLI 27,1    X850XT Crossfire 24,6    7800GT 14,3    X850XT 12,8      0   6 1 2 1 8 2 4 3 0
GT 3 (fps)
7800GT SLI 45,3    X850XT Crossfire 36    7800GT 24    X850XT 19,6      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0
Fill Rate Single Texture (Texel/s)
7800GT SLI 10604,1    X850XT Crossfire 7444    7800GT 5337,8    X850XT 3415      0 22 00 44 00 66 00 88 00 110 00
Fill Rate Multi-texture (Texel/s)
X850XT Crossfire 16941,1    7800GT SLI 15715,1    X850XT 8184,2    7800GT 7913,3      0 34 00 68 00 10 200 13 600 170 00
Pixel Shader (fps)
7800GT SLI 210,2    X850XT Crossfire 140,6    7800GT 105,9    X850XT 68,8      0 4 5 9 0 1 35 1 80 22 0
Vertex Shader Simple (MVertices/s)
X850XT Crossfire 137,6    7800GT SLI 110,6    X850XT 58,9    7800GT 55,5      0 3 0 6 0 9 0 1 20 14 0
Vertex Shader Complex (MVertices/s)
X850XT Crossfire 95,6    7800GT SLI 76,2    X850XT 47,3    7800GT 38,7      0 2 0 4 0 6 0 8 0 10 0

Za početak, tu je uvijek dobri stari 3D Marko. Crossfire u ovom vrlo popularnom sintetičkom testu pokazuje adekvatan porast performansi što je bilo i za očekivati. U odnosu na SLI sistem, Crossfire "puši" i to debelo. Jedina iznimka je test mogućnosti vertex shaderskih jedinica u kojem Radeon X850XT, kao i Crossfire konfiguracija, iznenađuju svojim mogućnostima.

RightMark D3D - vertex shaders
Fixed Function (fps)
7800GT 165,44    X850XT Crossfire 133,39    X850XT 132    7800GT SLI 96,85      0 3 5 7 0 1 05 1 40 17 0
VS1.1 (fps)
7800GT 168,63    X850XT 133,39    X850XT Crossfire 132,39    7800GT SLI 98,25      0 3 5 7 0 1 05 1 40 17 0
VS2.0 (fps)
7800GT 167,03    X850XT Crossfire 133,49    X850XT 133,39    7800GT SLI 98,44      0 3 5 7 0 1 05 1 40 17 0
VS2.0 Static FC (fps)
7800GT 169,23    X850XT 133,59    X850XT Crossfire 133,49    7800GT SLI 98,04      0 3 5 7 0 1 05 1 40 17 0
VS2.x Dynamic FC (fps)
7800GT 168,5    X850XT 133,39    X850XT Crossfire 133,29    7800GT SLI 98,55      0 3 5 7 0 1 05 1 40 17 0

Nastavljamo s još jednim sintetičkim testom - RightMarkovim D3D testom. Premda ovdje Crossfire ne pokazuje rast performansi, ATI-jeva multi-GPU sistem je u mnogo boljem položaju od nVidijinog koji je iz nekog razloga katastrofalno spor. Što se tiče razlike u performansama između solo kartica, 7800GT je uvjerljivi pobjednik unatoč lošem scoreu u 3DMarkovom vertex shading testu.

RightMark D3D - HSR
VS2.0 Unsorted (fps)
7800GT 200,68    7800GT SLI 153,85    X850XT 80,67    X850XT Crossfire 80,57      0 4 0 8 0 1 20 1 60 2 00 21 0
VS2.0 Back to front (fps)
7800GT 116,82    7800GT SLI 108,84    X850XT 58,41    X850XT Crossfire 58,32      0 2 5 5 0 7 5 1 00 12 0
VS2.0 Front to back (fps)
7800GT 214,18    7800GT SLI 158,95    X850XT 86,7    X850XT Crossfire 86,66      0 4 0 8 0 1 20 1 60 2 00 22 0

Sličnu situaciju imamo i u HSR (Hidden Surface Removal) dijelu testa. ATI je u ovo testu poslovično vrlo loš, a Crossfire nimalo ne pomaže. SLI konfiguracija ponovo dobrano kaska za samo jednom GeForce karticom. Čini se da niti jednom od multi-GPU sistema ne odgovaraju aplikacije koje se vrte u prozorima, a ne u full-screenu.

RightMark D3D - pixel shaders
PS2.0 3 Lights (PP, fps)
7800GT 984,63    X850XT 627,89    X850XT Crossfire 627,76    7800GT SLI 225,14      0 2 00 4 00 6 00 8 00 10 00
PS2.0 3 Lights (FP, fps)
7800GT 832,15    X850XT Crossfire 629,9    X850XT 627,5    7800GT SLI 221,25      0 1 70 3 40 5 10 6 80 8 50 90 0
PS2.0 1 Light (PP, fps)
7800GT 1521,56    X850XT 910,94    X850XT Crossfire 909,85    7800GT SLI 235,05      0 3 20 6 40 9 60 12 80 16 00
PS2.0 1 Light (FP, fps)
7800GT 1224,06    X850XT 919,52    X850XT Crossfire 918,63    7800GT SLI 231,05      0 2 60 5 20 7 80 10 40 13 00
PS2.0 Procedural (FP, fps)
7800GT 1356,53    X850XT Crossfire 1096,95    X850XT 1096,24    7800GT SLI 222,84      0 2 80 5 60 8 40 11 20 14 00

Zadnji podtest RightMarkove aplikacije čini provjera performansi pixel shadera. Niti ovdje se ništa ne mijenja - s Crossfireom ne vidimo niti ubrzanje niti pad performansi dok je SLI katastrofalno spor. Zasebna GT-ica tuče sve po redu što je sasvim normalno budući da ima 20 pixel shaderskih cjevovoda.

X2 Rolling Thunder
Combined Shadows, FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
7800GT SLI 91,17    7800GT SLI @ TSAA 89,64    X850XT Crossfire 77,89    7800GT gamma cc. 59,78    7800GT 59,72    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 58,36    X850XT 48,8    X850XT Crossfire @ 10xAA 27,58      0 2 0 4 0 6 0 8 0 9 5

Prije nego što pređemo na moderne igre, vrijeme je da upogonimo jednog "starca" koji se još uvijek dobro drži. X2 je DX8 igra koja još uvijek može dobrano namučiti sve postojeće grafičke kartice. U ovom testu pri put vidimo rezultate s uključenim AA i AF algoritmima. nVidijina SLI konfiguracija tuče Crossfire na svim frontama - novija arhitektura je ipak novija arhitektura. Uključivanje gamma korekcije ne rezultira nikakvim padom performansi pa ovu postavku nije loše imati uvijek uključenu.

Što se tiče performansi s posebnim AA modovima - ATI ponovo izvlači deblji kraj. Premda 10xAA odnosno Super AA nudi vrlo kvalitetnu sliku, rezultira ogromnim padom performansi. SLI konfiguracija s ekvivalentim postavkama prolazi mnogo bolje, posebno ako se zadovoljimo samo s 4xAA + 8xAF + TSAA.

Splinter Cell SM1.1
1024x768 PS1.1 4xAA + 8xAF
7800GT SLI 117,3    7800GT SLI @ TSAA 114,28    X850XT Crossfire 109,55    7800GT 106,35    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 85,55    7800GT gamma cc. 75,01    X850XT 66,43    X850XT Crossfire @ 10xAA 46,31      0 2 5 5 0 7 5 1 00 12 0
1280x1024 PS1.1 4xAA + 8xAF
7800GT SLI 97,59    7800GT SLI @ TSAA 95,62    X850XT Crossfire 91,5    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 65,36    7800GT 53,55    7800GT gamma cc. 53,55    X850XT 47,23    X850XT Crossfire @ 10xAA 31,84      0 2 0 4 0 6 0 8 0 10 0
1600x1200 PS1.1 4xAA + 8xAF
7800GT SLI 73,52    7800GT SLI @ TSAA 72,19    X850XT Crossfire 71,95    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 49,24    7800GT gamma cc. 39,33    7800GT 39,32    X850XT 36,31    X850XT Crossfire @ 10xAA 24,05      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5

U novo Splinter Cellu smo prisiljeni testirati s shaderskim modelom 1.1 budući da igra uz njega nudi podršku samo za shaderski model 3.0 kojeg ATI-jeve kartice ne podržavaju. Što se tiče performansi, Crossfire se čisto ok drži protiv nVidijinog SLI sistema.

Korištenje Super AA na Crossfire "zakucava" performanse čvrsto na zemlju dok nVidijine kartice uz pomoć kombiniranih AA algoritama "izvlače" prilično dobre performanse. Čini se da korištenje jačih modova Super AA ima smisla samo pri nižim rezolucijama.

Splinter Cell - ubrzanje
1024x768
Crossfire 64,91    SLI 56,38      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 0
1280x1024
Crossfire 93,73    SLI 82,24      0 2 0 4 0 6 0 8 0 10 0
1600x1200
Crossfire 98,16    SLI 86,93      0 2 0 4 0 6 0 8 0 10 0

Ubrzanje performansi zbog korištenja SLI-a odnosno Crossfirea je izraženo u postotcima. Kako vidimo, Crossfire nudi nešto veće ubrzanje što je svakako plus za ovu tehnologiju.

Riddick
PS2.0 1024x768 4xAA + 8xAF
7800GT SLI 185,68    7800GT SLI @ TSAA 184,44    X850XT Crossfire 140,71    7800GT gamma cc. 112,8    7800GT 112,05    X850XT 86,38    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 66,58    X850XT Crossfire @ 10xAA 56,76      0 4 0 8 0 1 20 1 60 19 0
PS2.0 1280x960 4xAA + 8xAF
7800GT SLI @ TSAA 148,87    7800GT SLI 148,55    X850XT Crossfire 105,44    7800GT 79,77    7800GT gamma cc. 79,76    X850XT 58,08    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 45,15    X850XT Crossfire @ 10xAA 37,79      0 3 0 6 0 9 0 1 20 15 0
PS2.0 1600x1200 4xAA + 8xAF
7800GT SLI @ TSAA 100,84    7800GT SLI 100,82    7800GT 53,06    7800GT gamma cc. 53,05    X850XT Crossfire 47,08    X850XT 31,46    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 29,82    X850XT Crossfire @ 10xAA 22,13      0 2 0 4 0 6 0 8 0 1 00 11 0

Riddickom smo testirali koristeći shaderski model 2.0. Dakle nema uporabe stencil sjena koje su kost u grlu ATI-jevih kartica. Testirani se Crossfire sistem u ovom naslovu nije baš iskazao - kako rezolucija raste, tako nVidijine kartice sve više dominiraju. Pri najvišoj rezoluciji čak i jedan GF 7800GT nadjačava cijeli Crossfire sistem. U ovom testu SLI AA također rezultira vrlo izraženim padom performansi, više nego u Splinter Cellu.

Riddick - ubrzanje
1024x768
SLI 64,61    Crossfire 62,9      0 1 3 2 6 3 9 5 2 6 5 6 6
1280x1024
SLI 86,25    Crossfire 81,54      0 2 0 4 0 6 0 8 0 9 0
1600x1200
SLI 90,05    Crossfire 49,65      0 2 0 4 0 6 0 8 0 10 0

Pregled povećanja performansi po rezoluciji iz ovog testa je vrlo zanimljiv. Dok oba sistema imaju prilično ujednačen rast performansi pri rezolucijama 1024x768 i 1280x1024, Crossfire naglo gubi snagu pri najvišoj rezoluciji. Razlog za ovo ne znamo, ali rezultat nije greška - test smo ponavljali više puta.

Far Cry
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 10x7
7800GT gamma cc. 75,57    7800GT SLI 75,29    X850XT 74,64    7800GT 74,5    7800GT SLI @ TSAA 72,22    X850XT Crossfire 72,16    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 64,13    X850XT Crossfire @ 10xAA 55,27      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 12x10
7800GT SLI 74,23    X850XT Crossfire 70,13    7800GT 69,55    7800GT gamma cc. 69,24    7800GT SLI @ TSAA 67,09    X850XT 59,34    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 46,24    X850XT Crossfire @ 10xAA 37,38      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
7800GT SLI 74,83    X850XT Crossfire 68,33    7800GT 55,45    7800GT gamma cc. 55,41    7800GT SLI @ TSAA 55,17    X850XT 47,5    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 34,34    X850XT Crossfire @ 10xAA 28,62      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0

Eto nas i do svima omiljenog Farcrya. U ovom je testu vidljivo da naš testni procesor (Athlon 3800+) nije baš najidealniji par ovako jakim grafičkim sistemima. Rezultat svega je da normalno skaliranje performansi počinje tek na rezoluciji 1600x1200. Sve u svemu, nVidijine kartice u ovom testu dominiraju što posebno dolazi do izražaja pri uporabi posebnih AA algoritama.

Farcry - ubrzanje
1024x768
Crossfire 0    SLI 0      0   2   4   6   8 1 0
1280x1024
Crossfire 18,18    SLI 7,2      0   4   8 1 2 1 6 2 0
1600x1200
Crossfire 43,85    SLI 35,05      0 1 0 2 0 3 0 4 0 4 5

Procesor kao "usko grlo" rezultirao je i prilično nezanimljivim grafom rasta performansi. Na najnižoj rezoluciji ga nema ili je čak negativan. Na srednjoj rezoluciji se stidljivo pojavljuje dok na najvišoj rezoluciji Crossfire i SLI napokon počinju disati punim plućima. Rast performansi kod ATI-jevog multi-GPU sistema je bolji, ali treba imati na umu da je rezultate ovog testa "pokvario" spor procesor. Naime, zbog sirove snage, nVidijine kartice su više zakočene sporijim procesorom. Da smo u testnom stroju imali FX-57 ili nešto brže, graf rasta performansi bi najvjerojatnije izgledao mnogo drugačije.

Battlefield 2 Demo
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 10x7
7800GT SLI 422,75    7800GT SLI @ TSAA 421,11    7800GT gamma cc. 404,06    7800GT 399,03    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 380,57    X850XT Crossfire 283,59    X850XT 234,91    X850XT Crossfire @ 10xAA 66,39      0 8 5 1 70 2 55 3 40 4 25 43 0
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 12x9
7800GT SLI 425,59    7800GT SLI @ TSAA 416,83    7800GT 254,74    7800GT gamma cc. 254,71    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 237,88    X850XT Crossfire 216,58    X850XT 156,31    X850XT Crossfire @ 10xAA 38,01      0 8 5 1 70 2 55 3 40 4 25 43 0
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 16x12
7800GT SLI 329,52    7800GT SLI @ TSAA 315,71    7800GT 162,81    7800GT gamma cc. 162,13    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 150,22    X850XT Crossfire 129,08    X850XT 89,55    X850XT Crossfire @ 10xAA 24,49      0 6 5 1 30 1 95 2 60 3 25 33 0

Iz aviona je vidljivo da se ATI-jeve kartice baš ne vole previše s najnovijim mrežnim taktičkim FPS-om. Solo GT-ica uspijeva nadjačati Crossfire sistem u svim rezolucijama premda se razlika paralelno s rastom rezolucije osjetno smanjuje. ATI-jev Super AA se u ovoj aplikaciji također pokazuje kao "ubojica" performansi te je neiskoristiv čak i u najnižoj rezoluciji. S druge strane, SLI AA u kombinaciji s TSAA "pije vodu", pogotovo zato što je Battlefield 2 jedna od igara s hrpom transparentnih tesktura (vegetacija, žičana ograda, prozori...).

BF2 - ubrzanje
1024x768
Crossfire 20,7    SLI 4,48      0   4   8 1 2 1 6 2 0 2 1
1280x1024
SLI 67,09    Crossfire 38,56      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 0
1600x1200
SLI 103,24    Crossfire 44,14      0 2 0 4 0 6 0 8 0 1 00 10 5

Problem s sporim procesorom ponavlja se i u Battlefieldu 2, ali samo u najnižoj rezoluciji gdje Crossfire grabi pred SLI-em. Čim smo krenuli prema višim rezolucijama, SLI je "prohodao" pa na 1600x1200 vidimo povećanje od impresivnih 105%. Naravno, maksimalno povećanje može biti samo 100%. Za rezultat koji smo mi postigli je odgovorna nehotična greška u mjerenju budući da test izbacuje prilično visoke brojke.

Doom III
HQ 1024x768 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
7800GT SLI 89,2    7800GT SLI @ TSAA 89    X850XT Crossfire 87,1    7800GT 84,3    7800GT gamma cc. 84,3    X850XT 65,4    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 59,5    X850XT Crossfire @ 10xAA 47,9      0 2 0 4 0 6 0 8 0 9 0
HQ 1280x1024 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
7800GT SLI @ TSAA 84,6    7800GT SLI 84,2    X850XT Crossfire 77,4    7800GT 65,9    7800GT gamma cc. 65,9    X850XT 47,3    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 39,8    X850XT Crossfire @ 10xAA 32      0 2 0 4 0 6 0 8 0 9 0
HQ 1600x1200 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
7800GT SLI @ TSAA 77,2    7800GT SLI 75,9    X850XT Crossfire 63,5    7800GT gamma cc. 49,9    7800GT 49,7    X850XT 34,9    7800GT SLI @ 8xSLIAA + TSAA 28,5    X850XT Crossfire @ 10xAA 22,9      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 0

Na kraju, strah i trepet za ATI-jeve kartice - zločesti Doom III sa svojim stencil sjenama. Unatoč tome što su Radeoni u ovom testu lošiji od GeForceica, i dalje vidimo jedno zdravo skaliranje performansi - X850XT je najsporija kartica, 7800GT je brži, Crossfire još brži, a SLI najbrži. Korištenjem ultra-kvalitetnih AA modova i dalje vidimo jednaku konzistenciju budući da se ATI-jev 10x Super AA i nVidijin 8x SLI + TSAA drže "tu negdje" kako rezolucija raste. Naravno, niti ovdje nismo mogli izbjeći penale zbog sporog procesora pa je skaliranje dosta slabo u najnižoj rezoluciji.

Doom III - ubrzanje
1024x768
Crossfire 33,18    SLI 5,81      0   7 1 4 2 1 2 8 3 5
1280x1024
Crossfire 63,64    SLI 27,77      0 1 4 2 8 4 2 5 6 6 5
1600x1200
Crossfire 81,95    SLI 52,5      0 1 5 3 0 4 5 6 0 7 5 8 2

Crossfire u Doomu III jednostavno pokazuje izuzetno efikasnost koja osjetno nadilazi ono što nam pruža SLI. Da smo imali brži procesor, razlika bi se smanjila, ali držimo da bi poredak i dalje ostao isti, odnosno Crossfire bi bio na vrhu.

Na kraju svega valja napisati i nekakav smisleni zaključak o novoj tehnologiji koju smo imali prilike isprobati. Krenimo prvo s usporedbom testiranih konfiguracija. Premda testirana Crossfire konfiguracija bazirana na X850XT karticama svojim performansama nadilazi mogućnosti SLI sistema baziranog na GeForce 6800 Ultra karticama, realna situacija na tržištu nam ne dopušta da vučemo zaključke iz ovakve usporedbe. 6800 Ultra kartice su rijetke, preskupe za ono što nude i, što je najvažnije, nVidia ih povlači s tržišta budući da je u stanju saturirati tržište s novim i boljim GeForce 7 rješenjima. Zbog toga smo Crossfire konfiguraciju usporedili s najmodernijom SLI konfiguracijom jednake cijene koju je moguće kupiti u našim trgovimama - konfiguraciju baziranu na GeForce 7800GT karticama. U ovom slučaju ATI-jev sistem gubi na svim frontama zato što Radeon X850XT, unatoč sličnoj cijeni, jednostavno ne može parirati GeForceu 7800GT. Ova će se situacija zasigurno promjeniti kad stignu novi Radeoni, ali dotad je 7800GT u SLI-ju jednostavno mnogo bolji izbor.

Što se tiče same tehnologije Crossfire, moramo reći da smo impresionirani. U dosta slučajeva ATI-jeva multi-GPU tehnologija pokazuje osjetno veću efikasnost od nVidijinog SLI-a. Osim toga, tu je i mnogo veća fleksibilnost pri izgradnji Crossfire sistema budući da je kao sekundarnu karticu moguće iskoristiti svaki PCI-E Radeon više klase. Podrška za razne 3D aplikacija je vrlo dobra, a čak se ni Catalyst Control Center nije pokazao kao problematično rješenje. Doduše, za one koji se vole igrati s postavkama, ATI-jevi driveri nude vrlo ograničene opcije, ali takvih ljudi ionako nema toliko mnogo. Većini je važno da stvar radi kako treba, a kako radi...to nek' ostane glavobolja inžinjera. Ako ATI-jeve kartice slijedeće generacije, koje bi svjetlo dana trebale ugledati slijedeći mjesec, budu jednako dobre ili bolje od GeForceova 7, Crossfire bi stvarno mogao biti jako, jako dobar. Još zanimljivija opcija je to što će Crossfire licencu nositi i neki čipseti ostalih proizvođača što bi još više moglo popularizirati ATI-jeve kartice.

Po pitanju novih modova zaglađivanja slike, ATI-jevo rješenje bez sumnje nudi mnogo, ali samo u pogledu kvalitete - ne i performansi. Ako R520 ne donese algoritam zaglađivanja sličan nVidijinom TSAA-u, Super AA će najvjerojatnije odletjeti u zaborav kao zgodna, ali upitno upotrebljiva điđa.

Zadnji problem - ograničena frekvencija osvježavanja na CRT monitorima. Ruku na srce, ovo je velik samo za malu skupinu korisnika koja posjeduje velike CRT monitore (dakle 20 na više inča). Ako uzmemo u obzir prvu kritičnu rezoluciju od 1600x1200, gdje je Crossfire ograničen na 60Hz, logično je zaključiti da to za većinu neće biti toliki problem. Ograničenje od 60fps (ako je uključen vSync) je dovoljno visoko da ne stvara probleme u većini igara. Naravno, postoje i igre gdje je poželjan što viši framerate kao što su vrlo brzi mrežni FPS-ovi. U tom slučaju plafon od 60fps postaje problem i konkuretska tehnologija, u ovom aspektu, bolje rješenje.

Ono što nas zanima u cijeloj priči (osim performansi novih Radeona :)) je nVidijin odgovor na Crossfire. Navodno da nova serija 8x.xx ForceWare drivera podržava stvaranje SLI polja od različitih kartica, a vjerojatno i neke nove điđe. No, ovih drivera još uvijek nema (barem ih nije bilo dok smo mi testirali Crossfire) tako da ćemo morati pričekati još neko vrijeme za ozbiljniji Crossfire vs. SLI obračun.