Da li za SLI-em treba SLIniti?

Ima dosta onih koji se sa nostalgijom sjećaju dana kada su Voodoo2 kartice bile "ono pravo" i kada su 3D igre još realno bile u svojim povojima. Tada je postojala samo jedna stvar bolja od Voodooa2 - dvije Voodoo2 kartice spojene preko SLI veze. Stvari su se nakon toga zakomplicirale (bankrot 3Dfx-a, itd.) i činilo se da je sa SLI tehnologijom gotovo jednom za svagda. No prelazak na PCI Express sabirnicu omogućio je tvrtki NVIDIA da oživi cijelu stvar i eto nas sa testom novog SLI-a. Tako smo usporedili GeForce 6800Ultra, 6800GT i 6600GT SLI rad sa performansama koje nude iste kartice kada rade u solo modu, a tu su i rezultati trenutno najbrže grafičke kartice - ATi Radeonke X850XT PE.

Prije nego što pređemo na testove performansi mislimo da bi bio red malo objasniti kako SLI (Scalable Link Interface) radi i što je sve potrebno da bi ste ga "ostvarili" na svom stroju. SLI se sam po sebi bazira na jednostavnom principu simetričkog opterećenja grafičkih kartica - što znači da se arhitektura oslanja na to da će obadvije kartice biti identično opterećene u svakom datom trenutku. Zbog toga je nemoguće npr. u SLI vrtiti jednu 6800GT i jednu 6600GT PCIe karticu - različiti taktovi, GPU-i ili broj pipelinea jednostavno nisu prihvatljivi. Teoretski gledano bilo bi moguće razviti i tehnologiju koja bi omogućavala da vrtite sasvim različite kartice, no razvijanje tako nečeg bi (blago rečeno) bila noćna mora.

SLI

Normalno, prva stvar bez koje se ne može ostvariti SLI je odgovarajuća platforma. Trenutno na tržištu postoji samo jedan čipset koji podržava SLI - nForce4 SLI. Prije pojave ovog čipseta na tržištu tehnički lošije potkovani novinari špekulirali su da će nForce4 SLI imati skoro 40-ak PCIe linija jer su očekivali da će za SLI radi biti potrebne dva puna PCIe x16 "utora". Oni koji su malo više razmišljali i bili bolje upoznati sa specifikacijama nekih nadolazećih workstation platformi iz Intela, očekivali su pak da će SLI po potrebi PCIe x16 utore "lomiti" na x8. Drugim riječima iako na nForce4 SLI pločama postoje dva x16 utora onoga trenutka kada u njih stavimo dvije grafičke kartice svaki od njih postaje x8. Samim tim se lijepo uštedi na dizajnu jer je dovoljan uobičajen broj PCIe linija. Istina da tu dolazi do gubitka u propusnosti sabirnice, no on ne utječe na performanse u toj mjeri da bi se mogao smatrati bitnim. Mi smo za potrebe ovog testa koristili ASUS A8N-SLI Deluxe ploču koja je stigla iz MSAN-a koju nećemo posebno opisivati jer se ovdje bavimo SLI grafikom a ne pločama. Ono što treba reći jest to da ova ploča još pati od dosta dječjih bolesti i bugova i trenutno nije baš za preporučiti. Trenutno je SLI podržan samo za Athlon 64 procesore no pitanje je vremena kada će i Intelaši dobiti svoje - NVIDIA je prije par mjeseci najavila svoj prvi P4 čipset - nForce5.

ASUS A8N-SLI Deluxe

Ključna stvar da bi SLI funkcionirao jest da obadvije kartice dobiju iste vertex podatke. Stvar radi tako da CPU proslijedi sve potrebne podatke primarnoj grafičkoj kartici a ona onda dalje radi forwarding na sekundarnu putem NVIDIA video bridgea. Ovaj bridge direktno spaja oba GPU-a i o njemu se ne zna baš puno - NVIDIA je tu dosta tajnovita. Ono što se zna jest da je njegova propusnost oko 10GB/s. Ista vrst komunikacije se može ostvariti i putem PCIe sabirnice no jasno je da bi to dosta koštalo u vidu bandwidtha i pogoršalo latencije. Ipak i to rješenje nije nezanimljivo - kao što smo vidjeli proteklih tjedana dosta je proizvođača najavilo ploče koje podržavaju dvije grafičke kartice a ne podržavaju SLI.

Logično je da u cijeloj priči driver obavlja bitan dio posla. Driver je taj koji odlučuje kojom će se metodom rendati slika a kada to obavi je upravo driver taj koji odlučuje kako će raspodijeliti workload između dva GPU-a. NVIDIA SLI podržava dva načina rendanja - Alternate Frame Rendering (AFR) i Split Frame Rendering (SFR). Sama imena ovih metoda govore o čemu se radi - Alternate Frame Rendering znači da će pojedini GPU rendati svaki drugi frame, dok Split Frame Rendering znači da će "polovina" svakog framea biti na rendana na različitom GPU-u. Driver ne odlučuje koju će metodu koristiti kako mu dođe već na bazi prepoznavanja igara - NVIDIA je navodno za potrebe SLI-a izprofajlirala oko 100 glavnih igara na bazi njihovog ponašanja. Ukoliko neki naslov nije u "bazi" onda će driver po defaultu odabrati AFR način - ukoliko se ne radi o naslovu koji veže više frameova u nizu. Takvih naslova nema puno no postoje - radi se o onim naslovima koji alpha blendaju dva framea u jedan kako bi ostvarili slow motion efekte.

Dobitak u performansama kada se koristi AFR će u prosjeku biti veći nego kada se koristi SFR jer tu nije potrebno raditi nikakvu odluku o tome kako opteretiti pojedini GPU. SFR je kompliciranija biljka jer nije lako točno odrediti koliki postotak kojeg ekrana treba odraditi koja kartica. Da bi efikasnost bila što bolja driver u sebi drži tablicu prethodnih opterećenja pojedinog GPU-a i na bazi nje donosi odluke za naredne frameove. Ovakav princip je sličan branch predictionu na procesorima i normalno da nije baš točan - velike promjene u vrsti scena između frameova će tako sa sobom donijeti pad performansi. Općenito SLI sa sobom donosi određeni nivo overheada tako da je logično da dvije kartice spojene putem SLI-a nikako ne mogu sa sobom donijeti rast performansi od 100% - dapače u nižim, manje zahtjevnim rezolucijama moguć je i mali pad performansi. Uz to ne treba zaboraviti da je u sistemu i dalje samo jedan CPU koji može biti itekako veliko usko grlo u naslovima, pogotovo onim sa naprednom fizikom. Zbog toga ne očekujemo da će SLI performanse na Intel procesorima biti ravnopravne onima kada se koriste Athlon 64 procesori.

Grafikaneri

Za potrebe testa nam je NVIDIA poslala dvije GeForce 6800 Ultra PCIe kartice. Kartice su poslužile svrsi za vrtnju testova no isto tako su nam zadale puno muka. Problem je u tome što jedna od ove dvije kartice nije radila 100% kako treba te je zbog toga cijeli setup bio vrlo nestabilan. Prvobitno smo mislili da je možda problem u napajanju no kada se stvar nije promijenila neovisno o napajanju - a probali smo sa serverskim Enlightom od 460W te Antec napajanjima od 480 (Neo) i 550W (TruePower), postalo je jasno da je jedna od grafičkih kartica problem.

2x NVIDIA GeForce 6800 Ultra

Zbog problema nismo bili u stanju odvrtiti sve testove koje smo htjeli. Većina testove koje pak jesmo obavili su nam progutali cijelu vječnost - u prosjeku je bilo potrebno 6-7 pokušaja po testu da on prođe, s tim da nije dolazilo do rušenja samog testa već cijelih Windowsa. Inače NVIDIA garantira da će SLI raditi kako treba samo na 6800 PCIe karticama revizije A04 i novije. Mi u labu tako imamo jednu PCIe 6800GT koja nije SLI friendly jer se radi o A03 kartici. Treba reći i to da PCIe 6800 Ultra kartice dolaze sa taktom koji je nešto viši nego onaj na AGP karticama - takt je 425/1100 umjesto 400/1100MHz.

A04 - znak da kartica stvarno podržava SLI

6800 Ultra SLI u akciji

Sa 6600GT SLI-om je bila bolja situacija iako ni tu nije išlo bez problema. Prvo smo probali isprobati 6600GT SLI uz pomoć Sparkle kartica no tu je situacija bila vrlo zanimljiva. Problema sa stabilnošću nije bilo no zato je sve prštalo od artifakata. Jednostavno jedna od dvije kartice nije u SLI-u radila kako treba dok je solo situacija bila OK. Ovo nas nije razveselilo iako smo zbog artifakata i pucanja tekstura imali odličan uvid u to kakav je GPU balancing - zahvaljujući tome što je jedna kartica radila kako treba a druga ne. Tako je bilo zanimljivo vidjeti da npr. Far Cryu jedna kartica renda oko 60% ekrana a druga 40% i sl. Ipak, nismo bilo zadovoljni sa takvom situacijom pa smo se obratili Leadteku koji nam je poslao još jednu svoju 6600GT PCIe karticu (prvu smo dobili prije par mjeseci).

2x Leadtek WinFast PX6600 GT TDH

Sa njima nije bilo nikakvih problema tako da smo s njima u miru prošli sve testove "kak' Bog zapoveda".

Leadtek 6600GT SLI u pogonu

Driveri

Sami ForceWare 67.02 driveri nam inače nisu zadali previše problema no nije da su se ponašali savršeno. Tako npr. u Pacific Fightersima nismo uspjeli natjerati da SLI radi sa 6800U karticama iako je kreiranje posebnog profila i forsanje AFR-a za 6600GT SLI urodilo plodom. Svi ovi problemi ne čude jer se ipak radi o novoj tehnologiji. Postalo je normalno da se problemi kod noviteta rješavaju u hodu što nije lijepo ali je tako. S druge strane oni kupci koji srljaju u nabavku najnovijih stvari i ne zaslužuju drugo nego određenu dozu patnje.

Test sistem:

Kao što smo već rekli za potrebe testa smo koristili ASUS A8N-SLI Deluxe ploču i to u kombinaciji sa 1003.004 beta BIOS-om koji se pokazao kao najbolji (od ponuđenih BIOS-a). Da bi performanse što manje ovisile o procesoru, izabrali smo moćni Athlon 64 3800+. Broj bencheva koji smo koristili pak nije bio pretjerano velik zbog problema sa 6800 SLI-em. Na kraju smo uspjeli upotrijebiti Colin Rally 04, AquaMark3, Doom III, X2, Pacific Fighters, Far Cry, Half-Life 2, 3dMark 2005 i Painkiller. Za Painkiller smo inače koristili patch 1.35 koji je toga dosta promijenio naspram prijašnjih verzija. Tako je Painkiller s njim dobio na izgledu ali isto tako se puno više počeo oslanjati na CPU.

Vrijeme je za bencheve!

AquaMark 3
GFX Score
GeForce 6800Ultra SLI 12168    GeForce 6800GT SLI 11658    Radeon X850XT PE 11169    GeForce 6600GT SLI 10770    GeForce 6800Ultra 10317    GeForce 6800GT 9090    GeForce 6600GT 7608      0 50 00 10 000 150 00
FPS
GeForce 6800Ultra SLI 77.73    GeForce 6800GT SLI 75.62    Radeon X850XT PE 73.29    GeForce 6600GT SLI 70.63    GeForce 6800Ultra 69.97    GeForce 6800GT 63.98    GeForce 6600GT 55.9      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0 8 0

U AquaMarku3 korištenje SLI-a ne donosi previše jer AQ3 na defaultu ne radi na prezahtjevnim postavkama/rezoluciji. Tako je razlika između 6800GT i Ultra SLI rada naspram X850XT PE prilično mala. S druge strane u ovom testu vidimo vrlo dobar dobitak u performansama za 6600GT SLI koji nije iznaneđenje - opet zbog toga što se AQ3 test ne vrti uz postavke koje traži ogroman bandwitdh grafičkih kartica.

Pacific Fighters
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 12x9
GeForce 6800Ultra 43    GeForce 6800Ultra SLI 43    GeForce 6600GT SLI 41    GeForce 6800GT SLI 40    GeForce 6800GT 39    Radeon X850XT PE 36    GeForce 6600GT 30      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
GeForce 6800Ultra 36    GeForce 6800Ultra SLI 36    GeForce 6800GT 32    GeForce 6800GT SLI 32    Radeon X850XT PE 29    GeForce 6600GT SLI 29    GeForce 6600GT 19      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5

Iako nema sumnje da je Pacific Fighters jedan od naslova koji se najviše "naslanjaju" na CPU, rezultati koje vidimo za 6800 SLI nisu realni - jednostavno u ovom naslovu 6800 SLI nikako nije htio raditi. Razlog su možda driveri, no isto tako može biti i da je problem hardverski s obzirom da jedna od dvije primljene 6800U kartice nije radila kako treba. Što se 6600GT SLI-a tiče, tu je situacija odlična. Napredak u performansama je više nego solidan, a stvar je još bolja ukoliko se uzme i ekonomski faktor - 6600GT SLI nudi performanse u rangu X850XT PE uz manju cijenu. Ipak, solo 6800GT je nešto bolji izbor, no tu karticu ne možete kupovati po pola, zar ne?

Far Cry
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 10x7
Radeon X850XT PE 57.59    GeForce 6800Ultra 56.29    GeForce 6800GT SLI 54.71    GeForce 6800Ultra SLI 54.65    GeForce 6800GT 54.22    GeForce 6600GT SLI 50.51    GeForce 6600GT 38      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5 5 0 5 5 6 0
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 12x10
GeForce 6800Ultra SLI 54.06    GeForce 6800GT SLI 53.86    Radeon X850XT PE 52.8    GeForce 6800Ultra 48.19    GeForce 6800GT 42.31    GeForce 6600GT SLI 40.29    GeForce 6600GT 25.55      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5 5 0 5 5 6 0
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
GeForce 6800Ultra SLI 52.36    GeForce 6800GT SLI 51.7    Radeon X850XT PE 42.79    GeForce 6800Ultra 36.3    GeForce 6800GT 31.63    GeForce 6600GT SLI 27.12    GeForce 6600GT 17.63      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5 5 0 5 5 6 0

Far Cry je napokon naslov u kojem vidimo moć 6800U/6800GT SLI-a. Naravno, samo u 16x12 rezoluciji sa 4x AA/8x AF. Ono što je nas pak jako ražalostilo jest činjenica da je nemoguće natjerati SLI da stvarno radi kada se u Far Cryu uključi HDR - prije nego što smo počeli isprobavati SLI, SLI/Far Cry HDR kombinacija nam se činila idealnom. Jednostavno čim se uključi HDR setup se ponaša kao da se radi samo o jednoj kartici. 6600GT SLI se pak po pitanju perfromansi ponaša OK ali ništa više od toga - solo 6800GT je bolji izbor. Ovo ne čudi jer je jedna stvar imati solo karticu (bez overheada) sa 16 pajpova čija je arhitektura 256-bitna a drugo je imati dvije 128-bitne kartice koje se pokušavaju ponašati kao jedna. S druge strane, ukoliko se gleda neki dugoročni upgrade put te pad cijena kartica u budućnosti, 6600GT SLI uopće ne izgleda tako loše.

X2 Rolling Thunder
Combined Shadows, FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
GeForce 6800Ultra SLI 66.68    GeForce 6800GT SLI 64.22    Radeon X850XT PE 54.97    GeForce 6800Ultra 50.44    GeForce 6800GT 45.81    GeForce 6600GT SLI 42.02    GeForce 6600GT 24.49      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0

Skoro 67 fps-a u X2 je stvarno odličan rezultat i pokazuje snagu SLI-a. Ipak najveći pobjednik je 6600GT SLI jer dodavanje dodatne kartice rezultira sa +75% u frame rateu!

Doom III
UHQ 1024x768 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
GeForce 6800Ultra SLI 98.8    GeForce 6800GT SLI 96.5    GeForce 6800Ultra 76.9    GeForce 6800GT 70    Radeon X850XT PE 68.8    GeForce 6600GT SLI 61.6    GeForce 6600GT 39.6      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0 8 0 9 0 10 0
UHQ 1280x1024 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
GeForce 6800Ultra SLI 84.7    GeForce 6800GT SLI 77.8    GeForce 6800Ultra 55.7    GeForce 6800GT 49.6    Radeon X850XT PE 48.4    GeForce 6600GT SLI 42.9    GeForce 6600GT 25.6      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0 8 0 9 0 10 0
UHQ 1600x1200 Combined FSAA 4x & Aniso 8x
GeForce 6800Ultra SLI 67.5    GeForce 6800GT SLI 60.5    GeForce 6800Ultra 41.2    GeForce 6800GT 36.7    Radeon X850XT PE 35.1    GeForce 6600GT SLI 28    GeForce 6600GT 17.5      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0 8 0 9 0 10 0

Kako podižemo rezoluciju tako rezultati za 6800 SLI u Doomu III postaju sve bolji i bolji. Krajnji rezultat na 16x12 je vrhunskih 67.5 fps-a za Ultru a 60.5 za GT. Očekivano, u postotku veći rast ima 6600GT SLI no performanse kao takve nisu tako impresivne.

Colin McRae Rally 04
Combined FSAA 4x & Aniso 8x @ 16x12
Radeon X850XT PE 86    GeForce 6800Ultra SLI 83    GeForce 6800GT SLI 75    GeForce 6800Ultra 49    GeForce 6800GT 44    GeForce 6600GT SLI 44    GeForce 6600GT 25      0 1 0 2 0 3 0 4 0 5 0 6 0 7 0 8 0 9 0

Colin 04 je pak druga priča - X850XT PE u ovom testu nadmašuje čak i 6800U SLI. Svaka čast ATi! 6600GT SLI pak nije loš - u ovom testu su rezultati jednaki solo 6800GT kartici iako se agresivno koristi AA i Aniso.

Half Life 2
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 10x7
Radeon X850XT PE 112.65    GeForce 6800Ultra SLI 106.93    GeForce 6800Ultra 106.76    GeForce 6800GT SLI 106.64    GeForce 6800GT 99.85    GeForce 6600GT SLI 94.43    GeForce 6600GT 70.82      0 2 5 5 0 7 5 1 00 12 5
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 12x9
Radeon X850XT PE 105.9    GeForce 6800Ultra SLI 105.43    GeForce 6800GT SLI 103.99    GeForce 6800Ultra 90.69    GeForce 6800GT 80.12    GeForce 6600GT SLI 63.49    GeForce 6600GT 48.58      0 2 5 5 0 7 5 1 00 12 5
Combined AA 4x & Aniso 8x @ 16x12
GeForce 6800Ultra SLI 98.66    GeForce 6800GT SLI 91.37    Radeon X850XT PE 72.77    GeForce 6800Ultra 63.97    GeForce 6800GT 56.15    GeForce 6600GT SLI 35.72    GeForce 6600GT 26.11      0 2 5 5 0 7 5 1 00 12 5

Jako velik dobitak u Half-Lifeu 2 nismo očekivali jer je ovaj naslov dosta ovisan o procesoru. Ova ovisnost je ipak uz pomoć Athlona 64 3800+ stavljena na minimum tako da su rezultati jako dobri - skoro 100 fps-a za 6800U SLI na maksimalnim postavkama i rezoluciji su stvarno odličan rezultat. S druge strane napredak za 6600GT nije baš nešto - solo 6800GT je uhvatljiva jedino na 10x7.

3dMark 2005
Default
GeForce 6800Ultra SLI 9241    GeForce 6800GT SLI 8100    Radeon X850XT PE 6046    GeForce 6600GT SLI 5666    GeForce 6800Ultra 5193    GeForce 6800GT 4574    GeForce 6600GT 3290      0 25 00 50 00 75 00 100 00

Engine koji pokreće 3dMark 2005 jako voli SLI pa je frame rate u ovom testu skoro pa igrljiv na 6800 karticama. Pomak naprijed što se performansi tiče za 6600GT u SLI modusu je skoro pa fenomenalan.

Painkiller
FlyBy Max & AF 8x + FSAA 4x 1600x1200x32
GeForce 6800Ultra SLI 63.72    GeForce 6800GT SLI 63.72    GeForce 6800Ultra 63.66    GeForce 6800GT 63.51    Radeon X850XT PE 63.47    GeForce 6600GT SLI 59.51    GeForce 6600GT 54.94      0   5 1 0 1 5 2 0 2 5 3 0 3 5 4 0 4 5 5 0 5 5 6 0 6 5 7 0

Patch 1.35 za Painkillera je totalno promijenio situaciju naspram prijašnjih verzija. Tako je sada prilično jasno da je glavno usko grlo procesor - da nije tako rezultati za sve kartice i kombinacije (osim 6600GT) nebi bili skoro identični.

Zaključak

Iako naša iskustva sa stabilnošću nisu bila dobra, nije da zbog toga mislimo da je nešto potrgano u SLI-u - sigurni smo da većina kupaca na tako ozbiljne probleme neće naletiti. No, treba imati na umu da su neke poteškoće nužne dok cijela stvar (driveri, ploče) malo ne sazriju. Performanse su generalno stvarno odlične, no u to nismo ni sumnjali - 6800 serija je dobra sama po sebi, a SLI može samo pomoći. Nažalost postoje naslovi u kojima sve ne "visi" na grafičkoj i u njima će dobitak biti skroman te definitivno neće opravdati investiciju. Općenito je teško opravdati dodatni trošak asociran sa SLI-em, pogotovo za 6800 Ultru. 6800GT se još nekako može preboliti ukoliko ćete drugo karticu kupiti za jedno 9-12 mjeseci kada više neće biti tako skupa. 6600GT SLI je realno jedina opravdana investicija ali opet pod uslovom da se prvo krene sa jednom karticom a onda u nekom trenutku uzme druga. S druge strane su 6600GT SLI performanse i najlošije, no ukoliko kupujete pametno možete potrošiti manje nego što košta jedna 6800GT i za te novce dobiti performanse koje će biti odprilike jednako lošije koliko i razlika u cijeni.

Treba reći i da će tokom vremena SLI driveri sigurno postati pametniji pa je za očekivati određen napredak u performansama. U isto vrijeme NVIDIA će sigurno proširiti i broj naslova na kojima je isprobala SLI i za te aplikacije napraviti odgovarajuće profile. Ono što je pak nama razočarenje #1 jest činjenica da NVIDIA nije iskoristila šansu da putem SLI-a na tržište lansira svoj SourroundGaming koji bi bio potpuno nadmoćan onome kojeg je svojevremeno donijela Parhelia. Zamislite kako bi bilo cool da na dvije grafičke kartice možete spojiti četiri monitora - jedan za naprijed, po jedan za lijevo i desno te četvrti za pogled na šest sati! Uh, i onda puknut Pacific Fighterse i ludilo! Istina je da su četiri monitora ogromna investicija no isto vrijedi i za sam SLI. Oni koji će potrošiti cijelo bogatstvo na SLI vjerovatno imaju dovoljno novca i da si kupe četiri kvalitetna monitora. Za većinu normalnih ljudi, među kojima je i PC Ekspert ekipa, 6800GT/Ultra SLI jednostavno nije realna opcija ali dobro da je tu.